L-carnitine et poids : trois méta-analyses, 37 puis 43 essais, le même kilo et demi

La L-carnitine a une réputation de complément mince qui ne tient pas la route des données, et une justification de poche qui la tient parfaitement. Les méta-analyses disent la même chose depuis près de dix ans, et il vaut la peine de la dire avec les chiffres qu’elles donnent — y compris ceux qui ne vont pas dans le sens du marketing.

La méta-analyse la plus complète : 37 essais, 2 292 participants

Clinical Nutrition ESPEN, 2020. Bases de données interrogées jusqu’en janvier 2019, 37 essais randomisés pour 2 292 participants. L’objectif affiché était d’inclure le maximum d’essais possible et de faire une analyse réponse à la quantité — la première, disent les auteurs.

Les résultats :

• Poids : −1,21 kg (différence moyenne pondérée ; IC 95 % −1,73 à −0,68 ; p < 0,001).
• IMC : −0,24 kg/m² (−0,37 à −0,10 ; p = 0,001).
• Masse grasse : −2,08 kg (−3,44 à −0,72 ; p = 0,003).
• Tour de taille : aucun effet significatif.
• Pourcentage de masse grasse : aucun effet significatif.

Et une précision méthodologique qui change la façon de lire le reste : la méta-analyse des seuls essais de haute qualité n’a confirmé que l’effet sur le poids. Pas sur l’IMC, pas sur la masse grasse.

L’analyse de la réponse à la quantité est non linéaire (p < 0,001) et pointe vers 2 000 milligrammes par jour comme l’apport qui produit l’effet maximal chez l’adulte. Cette association ne se retrouvait ni pour l’IMC, ni pour le tour de taille, ni pour le pourcentage de masse grasse.

La conclusion des auteurs, mot pour mot le genre de phrase qui devrait circuler davantage : effet modéré, en particulier chez les adultes en surpoids ou obèses.

La mise à jour de la même année : 43 essais

Pharmacological Research, 2020, base de données élargie (Scopus, PubMed, ISI Web of Science, Cochrane, plus les registres d’essais cliniques), jusqu’en février 2019, 43 essais inclus.

Poids −1,129 kg (IC 95 % −1,590 à −0,669 ; I² 63,4), IMC −0,359 kg/m² (−0,552 à −0,167 ; I² 85,2), masse grasse −1,158 kg (−1,763 à −0,554 ; I² 15,5). Et de nouveau rien sur le pourcentage de masse grasse (−0,874 % ; IC 95 % −1,890 à 0,142 ; I² 98,2) ni sur le tour de taille (−0,883 ; IC 95 % −1,770 à 0,004 ; I² 74,8).

Deux chiffres d’hétérogénéité méritent d’être lus : I² 15,5 % pour la masse grasse — les essais convergent — contre I² 98,2 % pour le pourcentage de masse grasse, c’est-à-dire des résultats qui ne se ressemblent pas du tout d’un essai à l’autre. Et le sous-groupe qui décide de tout : l’effet anti-obésité n’apparaît que chez les sujets en surpoids ou obèses, et seulement quand la L-carnitine est combinée à d’autres modifications du mode de vie. Chez les patients en hémodialyse, les indices anthropométriques n’ont pas bougé.

Et la méta-analyse de 2016, qui pose la questioninverse

Obesity Reviews, 2016, avec une sélection plus stricte : neuf études de qualité méthodologique adéquate, 911 participants. Poids −1,33 kg (IC 95 % −2,09 à −0,57), IMC −0,47 kg/m² (−0,88 à −0,05).

Et là, un résultat que presque personne ne cite parce qu’il ne sert à rien : l’analyse de méta-régression a montré que l’ampleur de la perte de poids diminuait significativement avec le temps (p = 0,002). Autrement dit, plus la supplémentation se prolonge, plus l’effet s’amenuise.

Ce que les trois articles disent ensemble

Une chose simple et dérangeante : l’effet existe, il est statistique, et il est d’environ un kilo et demi. Sur un an, une variation de poids de cet ordre est à peine au-dessus du bruit d’une balance, et très en deçà de ce que produit un changement alimentaire.

Le deuxième point, plus utile : la L-carnitine n’est pas un produit d’amaigrissement, c’est un modulateur. Son effet n’apparaît que chez les personnes en surpoids ou obèses, et seulement en complément d’autre chose. C’est exactement la structure d’un traitement d’appoint, pas celle d’un traitement principal.

Le troisième : ce qui ne bouge pas est aussi informatif que ce qui bouge. Le tour de taille et le pourcentage de masse grasse ne changent pas dans aucune des trois méta-analyses. Un tour de taille inchangé est un marqueur métabolique important, et il est plus facile à mesurer qu’une balance.

La distinction entre ce qu’est réellement un stylo métabolique et ce que dit la littérature est détaillée ici, avec ses propres limites.

Ce que ces données ne montrent pas

Elles ne montrent pas que la L-carnitine fait maigrir quelqu’un qui n’en a pas besoin : l’effet est absent chez les sujets de poids normal et chez les patients en hémodialyse. Elles ne montrent pas que l’effet dure : la méta-régression de 2016 indique le contraire, et l’hétérogénéité I² 63,4 sur le poids et 85,2 sur l’IMC signifie que les populations, les durées et les protocoles varient beaucoup. Elles ne disent rien du cholestérol, de la glycémie, de la fatigue ou de la récupération musculaire — ce sont d’autres questions, et la question de la quantite est ici circonscrite à l’obésité. Enfin, aucune de ces trois méta-analyses n’inclut d’essai portant sur le délai du jeûne ou sur la tolérance au jeûne, alors que c’est exactement là que la carnitine est la plus vendue.

Cet article résume des méta-analyses d’essais randomisés publiés. Ce n’est pas un avis médical et ce n’est pas une recommandation pour une personne quelconque.